---LOS PROTOZOOS---
En primer lugar, antes de proceder a determinar el significado del término protozoos, se hace necesario conocer su origen etimológico. Y en este sentido podemos decir que se trata de un vocablo que deriva del griego, de la suma de dos elementos diferenciados:
-El prefijo “proto-”, que es equivalente a “el primero”.
-El sustantivo “zoo”, que es sinónimo de “animal”.
Los protozoos se incluyen dentro del subreino Protozoa y constituyen los organismos más primitivos que existen. La mayoría de ellos son unicelulares de tipo eucariota, es decir, provistos de un citoplasma que se halla separado del exterior y del núcleo por sendas membranas, plasmática y nuclear, respectivamente.
La mayoría de los protozoos pueden ser vistos con un
microscopio, ya que su tamaño oscila entre 10 y 50 micrómetros, y se conocen
alrededor de 300.000 especies de ellos, a lo largo de los diversos peldaños de
la cadena alimentaria microscópica: herbívoros, descomponedores, depredadores y
parásitos. Muchos de ellos son capaces de infectar y enfermar al ser humano.
Puesto que existen protozoos de vida libre y protozoos parásitos, tanto de animales como de plantas, su taxonomía es complicada. Además, el carácter parasitario de algunos de ellos, como es el caso de Pneumocystis, ha sido de reciente descubrimiento. En las asignaturas de Parasitología y Enfermedades Parasitarias, el objeto de estudio son solamente los protozoos parásitos. El primer parásito que se descubrió fue Eimeira stiedae, un protozoo de la vesícula biliar de un conejo (Leewenhoek,1674). En la actualidad se conocen entre 45.000 y 70.000 especies de protozoos; de ellos, la mayoría son de vida libre; otros (entre 20.000 y 25.000) son fósiles y el número de protozoos parásitos tanto de plantas como de animales es de 7.000 a 10.000.
> ORIGEN
Se piensa que los protozoos tengan en nuestro planeta unos 1.630 millones de años, desde su aparición inicial en el período Mesoproterozoico. Su origen coincide con el surgimiento de las primeras células eucariotas, o sea, con núcleo celular definido, y con la inauguración subsiguiente de una amplia categoría de seres vivientes.
Diversas teorías intentan explicar ese paso del mundo simple y primitivo de los procariotas al de los eucariotas, y una de las más aceptadas tiene que ver con un proceso de endosimbiosis entre dos organismos procariotas. Esos primeros organismos eucariotas fueron, justamente, los primeros protozoos de la historia.
>CARACTERÍSTICAS
Los protozoos son organismos
unicelulares de tamaño microscópico, presentan mayoritariamente metabolismo
heterótrofo; poseen vida libre, aunque algunos parasitan, y su reproducción
puede ser sexual y asexual. Respiran mediante la propia pared celular y suelen
ser sensible ante la falta de oxígeno.
Habitan ambientes acuáticos tanto
de agua dulce como salada. Pueden actuar como simbiontes, parásitos o
comensales. Algunos de ellos son responsables del desarrollo de enfermedades
como es el caso del paludismo. Existen especies que también son terrestres,
aunque donde más protozoos existen es en ambientes acuáticos, principalmente
por el hecho de constituir medios ricos en alimentos. Los que viven flotando en
el agua tienen cierto valor biológico, ya que se integran en el zooplancton y
por consiguiente forman parte de la alimentación de otros animales.
Los protozoos, aunque son
unicelulares, pueden ser coloniales, pero cada individuo se desenvuelve por sí
mismo sin depender de la colonia, aunque ésta llegue a fragmentarse. Están
formado por una sola célula similar a las células eucariotas de los metazoos.
Su forma de locomoción es variada en función del organismo en cuestión y a la
que haremos referencia en el apartado dedicado a los grupos de protozoos.
Su cuerpo adquiere diversidad de
formas, algunos prácticamente desnudos como es el caso de las amebas, en otros
existe presencia de cubiertas esqueléticas. Destaca su capacidad de enquiste,
bien a modo de protección cuando escasea el agua o con fines reproductivos.
Los protozoos parásitos son heterótrofos, es decir, el material que precisan lo obtienen del medio en el que viven. Desarrollan una nutrición holozoica mediante ingestión de sustancias de otros organismos o de ellos mismos. La incorporación de sustancias puede hacerse mediante estructuras temporales o permanentes semejantes a una boca, o a través de la membrana plasmática. En este último caso se denomina nutrición saprozoica.
La nutrición saprozoica puede producirse por difusión directa o simple difusión, cuando lo permite el gradiente de sustancias en disolución que se encuentran en el exterior de la célula, por difusión auxiliar, gracias a proteínas globulares intercaladas en la bicapa lipídica, que fijan los nutrientes y los introducen en el citoplasma, o por transporte activo, mediante un proceso enzimático que conlleva un gasto energético.
La ingestión de partículas sólidas se realiza mediante fagocitosis, en cualquier parte de la superficie del cuerpo, como ocurre en las amebas, o en una región o área determinada denominada citostoma. Las sustancias no absorbibles o no digeridas se eliminan al exterior por cualquier punto de la superficie corporal, mediante una abertura temporal, o por un área de excreción concreta llamada citopigio. Cuando las sustancia ingerida es líquida, el proceso es una fagocitosis particular llamada pinocitosis.
>REPRODUCCIÓN
Los protozoos pueden reproducirse sexual y asexualmente, dependiendo de las condiciones medioambientales y de sus ciclos de vida. Suelen hacerlo abundantemente, lo cual es clave para su éxito biológico y evolutivo. Sus principales métodos de reproducción son:
- División binaria (asexual): Un proceso de fisión celular posterior a la mitosis (replicación genética), que consiste en una célula dividiéndose en dos y generando nuevos individuos idénticos a ella y entre sí.
- Gemación (asexual): Un protozoo genera una copia idéntica de sí mismo, dentro de una estructura resistente que permanece junto a su progenitor y puede incluso sobrevivirle durante períodos difíciles. Eventualmente, esa estructura (gema) se reactiva y devuelve a la vida un ejemplar idéntico al progenitor.
- Esporulación (asexual): El protozoario original se fragmenta en un conjunto de esporas o endosporas, que soportan los cambios medioambientales para luego dar origen a individuos enteros.
- Fusión celular (sexual): Los protozoos generan gametos o microgametos en su interior, que les permiten unirse y formar un cigoto, mezclando sus materiales genéticos y obteniendo a cambio un individuo nuevo de mayor variedad genética, original. Este proceso puede ser total o parcial, y se lleva a cabo usualmente en períodos de abundancia de recursos.
> ETAPAS BIOLÓGICAS
Los protozoos poseen diferentes etapas biológicas:
- Trofocito: forma activa del protozoario, en esta se alimenta, se reproduce, moviliza y ejerce la acción patógena.
- Quiste: forma de resistencia y transmisión, durante su etapa infectante y también de multiplicación.
- Ooquiste: proviene de la fusión de los gametos, corresponde a la etapa sexuada de reproducción y está presente solo en algunas especies. También conocido como cigoto.
La clasificación tradicional más conocida, divide a Protozoa en cuatro grupos, tal como reseñan Bütschli 1880, Delage & Hérouard 1896, Hartog 1906, Jahn & Jahn 1949 y Mackinnon & Hawes 1961, dominante en los textos de Zoología, trata a los protozoos como un solo filo dividido en cuatro clases basadas sobre todo en el modo de locomoción. Debido a que todas estas formas se desarrollan por evolución convergente, las clases son en realidad complejos grupos polifiléticos:
* Rizópodos o sarcodinos (Rhizopoda, Sarcodina):
Son los protozoos ameboides (como las amebas), que se desplazan por medio de pseudópodos, es decir, formando apéndices temporales desde su superficie y como proyección del citoplasma. Los pseudópodos son deformaciones del citoplasma y de la membrana plasmática que se producen en la dirección el desplazamiento y que arrastran tras de sí al resto de la célula. Los pseudópodos también son utilizados para capturar el alimento, que engloban en el interior, en el proceso llamado fagocitosis. Según los pseudópodos sean muy gruesos o muy delgados, son de dos tipos: con lobopodios (gruesos) como Lobosea (Amoebozoa) y con filopodios diversos generalmente acompañados de un exoesqueleto con microtúbulos y son tales como: radiolarios, foraminíferos, nuclearias, heliozoos y otros. Pueden generar enfermedades conocidas como amebiosis.
* Ciliados (Ciliophora, Ciliata, Infusoria):
Este es el grupo tradicional que más se identifica como grupo natural en las clasificaciones modernas con la categoría de filo; aunque las opalinatas que son cromistas también encuadran dentro de este concepto. Aparecen rodeados de cilios y presentan una estructura interna compleja pero análoga a los flagelos, los cuales también se relacionan con citoesqueleto y centriolos. El paramecio (género Paramecium) es un representante muy popular del grupo. Además, los cilios son filamentos cortos y muy numerosos que con su movimiento provocan el desplazamiento de la célula.
* Flagelados o mastigóforos (Mastigophora, Flagellata):
Se distinguen por la posesión de uno o más flagelos. Los flagelos son filamentos más largos que los cilios cuyo movimiento impulsa a la célula. Suelen presentarse en un número reducido. Las formas unicelulares desnudas (sin pared celular), dotadas de solo uno o dos flagelos, representan la forma original de la que derivan todos los eucariontes. Por eso son tantos y tan variados los protistas diferentes que encajan en este concepto. Las plantas por ejemplo derivan ancestralmente de protozoos biflagelados que adquirieron los plastos por endosimbiosis con una Cyanobacteria. Varios protozoos portan plastos y son por lo tanto autótrofos o mixótrofos como los dinoflagelados y euglenas. Los Metamonada tienen dos o múltiples flagelos, son anaerobios y en su mayoría simbiontes o parásitos de animales. Entre los uniflagelados están los coanoflagelados, ancestrales de los animales y los quitridios, ancestrales de los hongos.
* Esporozoos (Sporozoa):
Parásitos con una fase de esporulación (división múltiple) y sin mayor movilidad. Hay varios grupos distintos sin mayor relación y no son todos protistas, sino que también hay animales y hongos. El ejemplo más conocido es el plasmodio (género Plasmodium), causante de la malaria y que pertenece al grupo de los apicomplejos, grupo más conocido que suele reservar para sí el nombre de Sporozoa. Los Haplosporidios se les considera parte de Cercozoa. A estos dos grupos se les ha reunido durante mucho tiempo bajo el nombre de Cnidosporidios. Los Ichthiosporea son un grupo más reciente y están dentro de Choanozoa. Los microsporidios están ahora adscritos al reino Fungi y los mixosporidios o mixozoos al reino animal.
>ENFERMEDADES QUE CAUSAN:
Algunas especies de protozoarios
son dañinos para el ser humano y se han adaptado a parasitar su cuerpo,
causándole enfermedades como:
*Malaria: Llamada también
“paludismo”, es responsable de ella un género de protozoos llamado plasmodium.
Sus síntomas son fiebres altas, escalofríos, sudoración, dolor de cabeza, así
como náuseas, tos, heces sanguinolentas, dolores musculares, ictericia, y
agravándose con shock, daños renales o hepáticos y la muerte.
*Amibiasis: Esta es una infección
intestinal común, causada por la presencia de amibas patógenas (las hay de vida
libre y no patógenas también) en el intestino o el tracto digestivo de una
persona. Estos protozoarios cubren la pared intestinal y dificultan la
absorción de los nutrientes, causando diarreas de diverso grado.
*Toxoplasmosis: Causado por los
protozoos del género toxoplasma, que se trasmiten al ser humano mediante el
contacto con gatos y otros tipos de felinos infectados, o con heces animales o
humanas infectadas. Sus síntomas se confunden con los de la gripe, pero también
causa inflamación de los ganglios linfáticos, el bazo, el hígado y quistes en
los tejidos, siendo su mayor peligro en las embarazadas, ya que incide en el
feto causando malformaciones y otros problemas.
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